Código fuente: Mis inicios por Bill Gates reseña – refrescante sinceridad | Autobiografía y memorias

Bill Gates es el John McEnroe del mundo tecnológico: una vez un niño mimado al que a todos les encantaba odiar, ahora convertido en un querido estadista mayor. Antiguos rivales, especialmente Steve Jobs de Apple, han partido de esta dimensión, mientras que la Fundación Gates, centrada en tecnologías no tan atractivas pero importantes como las redes antimaláricas, practicaba el “altruismo efectivo” mucho antes de que se convirtiera en un término de moda entre los tech bros filosóficamente inclinados.

Es hora de mirar hacia atrás. En el primero de lo que el autor amenaza que será una trilogía de memorias, Gates narra las dos primeras décadas de su vida, desde su nacimiento en 1955 hasta la fundación de Microsoft y su acuerdo para suministrar una versión del lenguaje de programación Basic a Apple Computer en 1977.

Creció en un agradable suburbio de Seattle con un padre abogado y una madre maestra. Su desarrollo intelectual está marcado por una escena de origen en la que queda fascinado por la habilidad de su abuela en los juegos de cartas alrededor de la mesa familiar. A los ocho años, Gates se da cuenta de que el gin rummy y los sietes son sistemas de datos dinámicos que el jugador puede aprender a manipular.
Según él, Gates era un niño bastante disruptivo en la escuela, siempre actuando como un sabelotodo y sin querer esforzarse demasiado, hasta que aprendió a usar un terminal de computadora bajo la guía de un influyente profesor de matemáticas llamado Bill Dougall. (Quería saber más sobre este hombre de lo que Gates proporciona en un boceto todavía extraordinario: “Había sido piloto de la Marina en la Segunda Guerra Mundial y trabajó como ingeniero aeronáutico en Boeing. En algún momento consiguió un título en Literatura Francesa de la Sorbona en París además de títulos de posgrado en ingeniería y educación.”)

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Ah, el terminal de computadora. Es 1968, así que el terminal escolar se comunica con una computadora central en otro lugar. Pronto, el joven de 13 años enseña a la computadora a jugar a las tres en raya. Está enganchado. Hace amistad con otro alumno, Paul Allen, quien más tarde lo introduce en el alcohol y el LSD, y juntos estudian manuales de programación hasta altas horas de la noche. Gates planea un vasto juego de guerra de simulación, pero él y sus amigos tienen su primera experiencia en la escritura de software realmente útil cuando se les pide automatizar la programación de clases después de que su escuela se fusiona con otra. El éxito con esto lleva a los niños, ahora llamándose a sí mismos el Grupo de Programación Lakeside, a escribir un programa de nómina para empresas locales, y luego a crear software para ingenieros de tráfico.

Sigue una transición fluida a Harvard, donde en medio de protestas estudiantiles contra la guerra, nuestro héroe está más interesado en la llegada, un día en 1969, de una computadora PDP-10. Gates toma clases de matemáticas pero también de química y clásicos griegos. Al darse cuenta de que no tiene lo necesario para convertirse en un matemático puro, se enfoca por completo en las computadoras una vez que se anuncia una nueva computadora doméstica, la Altair. Él y Paul Allen escribirán su Basic, habiendo decidido llamarse “Micro-Soft”.

Gates señala que la escena temprana de las computadoras domésticas era algo contracultural, hippie: las computadoras baratas “representaban un triunfo de las masas contra las corporaciones monolíticas y las fuerzas del establishment que controlaban el acceso a la informática”, por lo que el software se compartía ampliamente, o se copiaba entre personas de forma gratuita. Fue el propio Gates quien, notoriamente, se opuso a esta cultura cuando descubrió que la mayoría de los usuarios de su Basic no estaban pagando por él. Al “robar software”, escribió en una carta abierta en 1976, “impides que se escriba buen software. ¿Quién puede permitirse hacer trabajo profesional de forma gratuita?” Esto molestó a mucha gente y todavía lo hace, al menos en las partes más militantes del mundo “open-source”. Pero tenía razón. Y eso, lectores, es por qué tu cuenta de Office 365 acaba de renovarse por otro año.

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Los fanáticos de Word y Excel, sin embargo, tendrán que esperar a los volúmenes posteriores de las memorias de Gates, al igual que aquellos que quieran más sobre sus posteriores batallas con Apple, aunque Steve Jobs tiene un papel divertido. (El gerente general de Micro-Soft lleva un cuaderno de llamadas de ventas, en una página de las cuales leemos: “11.15 Steve Jobs llama. Fue muy grosero.”). Este volumen, aún así, es más que un inventario geek de logros tempranos. Hay un agradecimiento genuino por mentores influyentes y un humor irónico de auto-depreciación a lo largo de todo. Gates registra con alegría su primer informe preescolar: “Parecía determinado a impresionarnos con su completo desinterés por cualquier fase de la vida escolar.” Más adelante, explica cómo adquirió un repentino interés en las clases de teatro. “Admito que lo principal para mí era el mayor porcentaje de chicas en drama. Y como la actividad principal en la clase era leer líneas el uno al otro, las probabilidades eran muy buenas de que realmente hablaría con alguna.” Sorprendentemente, a diferencia de la mayoría de los multimillonarios “hechos a sí mismos”, Gates enfatiza el “privilegio no ganado” de su crianza y las circunstancias peculiares, “en su mayoría fuera de mi control”, que permitieron su carrera. Adorablemente, incluso admite seguir teniendo sueños de pánico sobre sus exámenes universitarios.

Las páginas más conmovedoras del libro narran cómo uno de sus amigos y colegas más cercanos en el grupo de programación, Kent Evans, murió en un accidente de montaña cuando tenía 17 años. “A lo largo de mi vida, tiendo a lidiar con la pérdida evitándola”, escribe Gates. Más tarde dice que si estuviera creciendo hoy, probablemente sería identificado como “en el espectro autista” y ahora lamenta algunos de sus comportamientos tempranos, aunque “No cambiaría el cerebro que me dieron por nada”. Existe un sentido del escritor, más viejo y más sabio, tratando de redimir el pasado a través de entenderlo mejor, algo que aún no se ha visto en Elon Musk o Mark Zuckerberg en público. Eso solo hace de Bill Gates un titán tecnológico más humano que la mayoría de sus rivales, pasados y presentes.

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Código Fuente: Mis Comienzos de Bill Gates es publicado por Allen Lane (£25). Para apoyar al Guardian y al Observer, ordene su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.