La familia extendida de Assad trató a Siria como su propia posesión personal, enriqueciéndose y comprando la confianza de sus seguidores a expensas de los sirios que podían ser encarcelados o asesinados si se salían de la línea, o incluso si no lo hacían. Un luchador llamado Ahmed, quien había tomado las armas contra el régimen en 2011, sobrevivió a la derrota de los rebeldes en Damasco, y luchó de regreso desde Idlib con los rebeldes de Hayat Tahrir al Sham, estaba inspeccionando la forma en que vivían los Asad con sus tres hermanos, todos ellos combatientes rebeldes. “La gente vivía en el infierno y él estaba en su palacio”, dijo Ahmed con calma. “No le importaba lo que estaban pasando. Los hacía vivir con miedo, hambre y humillación. Incluso después de que entramos en Damasco, la gente solo nos susurraba, porque todavía tenían miedo.” Encontré la casa de huéspedes de mármol, y caminé por la biblioteca revestida de nogal y con su suelo de mármol donde había entrevistado a Assad cuando el régimen luchaba por sobrevivir en febrero de 2015. El punto culminante de la entrevista fueron sus negaciones de que sus fuerzas estuvieran matando civiles. Incluso intentó bromear al respecto. Ahora, los combatientes rebeldes estaban en la puerta y patrullando los pasillos. Algunos libros se habían caído de las estanterías de la biblioteca, pero el edificio estaba intacto. Me dirigí a una antesala donde Assad solía conceder 10 o 15 minutos de conversación privada antes de la entrevista. Era invariablemente educado, incluso solícito, preguntando por mi familia y el viaje a Siria. El comportamiento ligeramente torpe de Bashar al-Assad hizo que algunos observadores occidentales creyeran que era un peso ligero que podría ceder ante la presión. En privado, lo encontré seguro de sí mismo hasta el punto de la arrogancia, convencido de que era la araña omnisciente en el corazón de la red del Medio Oriente, rastreando las intenciones malignas de sus enemigos y listo para golpear. Su padre, Hafez al-Assad, fue un pilar del Medio Oriente. Era un hombre despiadado que construyó el estado policial que duró más de cincuenta años, utilizando el miedo, la astucia y una disposición a destruir cualquier amenaza para imponer estabilidad en Siria, un país que había sido sinónimo de cambios violentos de gobierno hasta que él tomó el poder absoluto en 1970. Me dio la impresión de que Bashar quería ser el hijo de su padre, tal vez incluso superarlo. Mató a muchos más sirios que Hafez y destruyó el país para intentar salvar el régimen. Pero la terquedad de Bashar, su negativa a reformar o negociar y su disposición a matar sellaron su destino y lo condenaron a un último y aterrorizado viaje al aeropuerto con su esposa e hijos en su último vuelo fuera de Siria a Moscú.
