El jardín de transición no puede expandirse sin el tipo correcto de aulas.

Este es el cuarto en una serie de historias sobre los desafíos que impactan los esfuerzos de California para ofrecer instrucción de alta calidad a todos los niños de 4 años para el 2025.

El jardín de infancia transicional para todos los niños de 4 años ha sido promocionado como una forma de aumentar la inscripción en declive y ofrecer preescolar universal. Un obstáculo importante: algunos distritos simplemente no tienen el espacio.

Algunos distritos no tienen espacio para acomodar clases adicionales de jardín de infancia transicional, o TK, en todas las escuelas. Otros, especialmente aquellos en áreas menos acomodadas, carecen de los recursos para agregar baños y equipamiento de juegos diseñados para niños de 4 años. La falta de financiamiento estatal empeora el problema.

“Vamos a ver resultados inequitativos como resultado del acceso desigual a instalaciones adecuadas para el jardín de infancia transicional”, dijo Jessica Sawko, directora de educación en Children Now, una organización de defensa. “El estado necesita seguir invirtiendo en las instalaciones que ha pedido a los distritos escolares que creen.”

Algunos distritos, como el Unificado de Oakland, están perdiendo posibles estudiantes de TK porque no tienen espacio en todas las escuelas. Algunas escuelas primarias en Oakland no tienen ninguna clase de TK, y muchas tienen solo una. Como resultado, algunos niños terminan en listas de espera para su escuela preferida, y las familias optan por esperar hasta el jardín de infancia para inscribir a sus hijos.

El portavoz del distrito de Oakland, John Sasaki, reconoció en un correo electrónico que “hay un problema de capacidad general a medida que construimos espacios apropiados para TK”, señalando que la demanda también varía entre las escuelas.

“La escuela A puede tener 100 solicitudes para 24 plazas y la escuela B puede tener 15 solicitudes para 24 plazas. Esas familias de la escuela A pueden no ir a la escuela B porque está lejos, etc. y por lo tanto, es menos que no pudimos acomodar, y más sobre la elección y preferencia de la familia”, escribió Sasaki.

Emily Privot McNamara solicitó que su hijo de 4 años asistiera al jardín de infancia transicional en Oakland tan pronto como el distrito abrió la inscripción en 2023.

Esperaba que su hijo asistiera a su escuela del vecindario, Montclair Elementary, a menos de dos minutos en coche de su casa. Sus vecinos le dijeron que era fácil para sus hijos ingresar a Montclair para el jardín de infancia, ya que el distrito da prioridad a los estudiantes que viven en el vecindario.

Pero ingresar a TK allí fue diferente. Montclair tiene muchas menos aulas de TK que aulas de kindergarten; en 2023-24 la escuela inscribió a 28 estudiantes en TK, en comparación con 90 en kindergarten. El hijo de McNamara no fue admitido en Montclair ni en Thornhill Elementary, otra escuela cercana. En cambio, el distrito le ofreció un lugar en Emerson Elementary, a más de 3 millas de su casa y a 10 minutos en coche cada trayecto.

Los McNamara consideraron enviar a su hijo a Emerson para TK y luego trasladarlo a Montclair para kindergarten, pero sintieron que sería demasiadas transiciones.

“Habíamos tenido varios años de cambios. Queríamos comenzar con consistencia. La idea era una vez que entráramos a TK, podríamos quedarnos allí durante varios años”, dijo McNamara.

Así que los McNamara rechazaron el lugar en Emerson y mantuvieron a su hijo en preescolar privado, pagando $1,900 al mes de matrícula. Permanecieron en la lista de espera de Montclair, pero nunca fueron admitidos.

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El hijo de McNamara es uno de 143 niños que solicitaron ingresar al jardín de infancia transicional en el Unificado de Oakland en 2023-24 pero finalmente optaron por no inscribirse, según Sasaki. Esa cifra equivale a aproximadamente el 12% de la inscripción total de TK del distrito ese año.

La inscripción en TK ha sido menor de lo esperado a nivel estatal. Según el Departamento de Educación de California, 151,491 estudiantes estuvieron inscritos en TK en el año escolar 2023-24, muy por debajo de las proyecciones. El Instituto de Políticas de Aprendizaje había estimado que entre 159,500 y 199,400 se inscribirían.

Jeff Vincent, Centro para Ciudades+Escuelas

“Muchos distritos, en papel, tienen una inscripción menor de la esperada. Sin embargo, el diablo está en los detalles. … ¿Hay espacio adicional donde realmente se necesita? ¿Y cuál es la condición y calidad de esos espacios?”, dijo Jeff Vincent, del Centro para Ciudades + Escuelas de la UC Berkeley, quien ha investigado extensamente sobre las instalaciones escolares.

Un problema a nivel estatal

Según un informe breve del presupuesto de la Oficina del Analista Legislativo (LAO) de febrero de 2023, el 25% de los distritos dijeron que no tenían suficiente espacio en el aula para cumplir con la inscripción proyectada en el jardín de infancia transicional. De manera similar, una encuesta del Instituto de Políticas de Aprendizaje encontró que el 18% de los distritos escolares no tenían suficiente espacio en el aula para la expansión del jardín de infancia transicional, y más de un tercio citó las instalaciones como el mayor desafío.

Ese informe encontró que los distritos escolares necesitarán 946 aulas adicionales para inscribir a todos los estudiantes proyectados de jardín de infancia transicional en 2025-26. TK ha estado expandiéndose gradualmente desde 2022 para llegar a todos los niños de 4 años del estado para el año escolar 2025-26.

Uno de los desafíos para los distritos es el requisito de aulas de jardín de infancia transicional.

Las pautas estatales para las aulas de TK y kindergarten son más estrictas que para las aulas para niños mayores. Las nuevas aulas deben incluir baños con inodoros de tamaño para niños pequeños y tener al menos 1,350 pies cuadrados. Las aulas renovadas deben tener al menos 1,250 pies cuadrados. En contraste, las aulas para los grados 1-12 deben tener al menos 960 pies cuadrados.

Victoria Wang, una de las autoras del informe, dijo que algunos distritos le dijeron al Instituto de Políticas de Aprendizaje que la falta de aulas ha dificultado ofrecer TK de día completo y que en su lugar están ofreciendo sesiones de medio día por la mañana y por la tarde en las mismas aulas, para poder acomodar a más estudiantes. Los padres que necesitan un programa más largo para satisfacer sus necesidades de cuidado infantil es poco probable que se inscriban en TK de medio día.

Muchos distritos citaron la imposibilidad de proporcionar baños conectados a las aulas como un desafío.

“Si no tienen un baño que esté en el espacio del aula real, un miembro del personal tendrá que acompañar al niño al baño”, dijo Wang. “Eso es simplemente una capa adicional de desafío en términos de personal”.

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En el Unificado de San Juan, cerca de Sacramento, la falta de aulas “ha sido una preocupación”, dijo la portavoz Raj Rai. En 2023-24, 16 de las 28 aulas de jardín de infancia transicional del distrito tenían listas de espera, y aproximadamente 249 estudiantes que solicitaron finalmente declinaron inscribirse en TK en las escuelas donde se les asignó, dijo. El distrito ha estado ofreciendo lugares en preescolar subsidiado por el estado a algunas familias en la lista de espera.

El Unificado de San Diego y el Unificado de San Francisco también tenían listas de espera en algunas escuelas, pero no compartieron cuántos de los niños que solicitaron no se inscribieron.

Algunos distritos que querían expandir a más niños de 4 años más rápido que el cronograma escalonado del estado para la expansión de TK no pudieron hacerlo debido a limitaciones de instalaciones, dijo Wang. El estado requería que las escuelas ofrecieran TK a todos los niños de 4 años que cumplirían 5 antes del 2 de abril en 2023-24, y a todos los niños de 4 años que cumplirían 5 antes del 2 de junio en 2024-25, pero los distritos podrían inscribir a niños más jóvenes si tenían espacio y cumplían con reglas más estrictas: una proporción de 1:10 de adultos a niños y un tamaño máximo de clase de 20.

Un portavoz de Garden Grove Unified en el condado de Orange dijo que el distrito tuvo que colocar en lista de espera a 84 niños que eran más jóvenes que la fecha límite de cumpleaños de TK este año; 25 habían sido retirados de la lista hasta mediados de septiembre.

Acceso desigual al financiamiento

Los distritos a menudo se ven obligados a elegir entre renovar las aulas actuales, demoler y luego reconstruir nuevas aulas de jardín de infancia transicional, o comprar aulas portátiles, dijo John Rodriguez, director de planificación de instalaciones de Central Unified, un distrito de 16,000 estudiantes en el condado de Fresno.

“¿Qué haces cuando hay crecimiento?”, dijo. “¿Y de dónde va a venir el dinero?”

Este año, se recortaron $500 millones en fondos para instalaciones en general para abordar el déficit presupuestario, y se agotaron los fondos asignados para instalaciones de jardín de infancia transicional. El estado había proporcionado $490 millones en subvenciones para construir o adaptar instalaciones de educación temprana, incluidas para TK, en 2021-22 y $100 millones en 2022-23, pero ese financiamiento fue “sobresuscrito”, encontró el informe breve del presupuesto de LAO. El financiamiento prometido adicional de $550 millones para instalaciones de TK se retrasó primero a 2024-25, luego a 2025-26, y finalmente se eliminó por completo del presupuesto.

“Pone en riesgo la capacidad de los distritos escolares que actualmente no tienen las instalaciones adecuadas para proporcionar esos entornos de aprendizaje adecuados”, dijo Sawko, de Children Now.

Los votantes de California podrán votar en noviembre sobre $40 mil millones en bonos de construcción locales y sobre un bono estatal de $10 mil millones para destinar a instalaciones, pero ninguno de esos fondos sería exclusivamente para el jardín de infancia transicional. Debido a que los distritos también están luchando por satisfacer las necesidades de instalaciones como edificios obsoletos o deteriorados, TK puede no ser una prioridad.

La capacidad de construir nuevas aulas o renovar las existentes a menudo está vinculada a la riqueza de propiedades de un distrito, dijo Sara Hinkley, gerente del programa de California para el Centro de Ciudades + Escuelas de la UC Berkeley.

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“La única forma para que los distritos hagan mejoras reales en las instalaciones, como agregar baños y reconfigurar un número de aulas, es obtener financiamiento de capital, lo que significa acudir a sus votantes o aprovechar una medida de bonos existente, y los distritos tienen capacidades realmente diferentes para hacer eso”, dijo Hinkley. “Si tienen menos riqueza de propiedades, simplemente tienen menos capacidad para convencer a sus votantes de pagar por esas cosas”.

Julie Boesch, administradora de apoyo a distritos escolares pequeños en el condado de Kern, dijo que algunos de los distritos pequeños del condado no tienen las aulas para atender a los niños de jardín de infancia transicional en todos los sitios, por lo que los llevan en autobús a una sola escuela, a veces lejos de casa. Otros superintendentes han dicho que es posible que no ofrezcan jardín de infancia transicional en absoluto, dijo.

Dijo que un pequeño distrito escolar al norte de Bakersfield está construyendo un nuevo edificio para jardín de infancia transicional pero no pudo pagar un nuevo patio de recreo. Otro distrito fue aprobado para obtener fondos estatales para un nuevo edificio de TK pero tuvo que posponerlo porque no podía costear su parte. El distrito no calificó para que el estado pagara la parte completa porque su valor total de propiedad tasado era un poco más del límite actual de $5 millones. Ese límite para que un distrito califique para recibir ayuda financiera completa se incrementaría a $15 millones en valor de propiedad tasado si los votantes aprueban la Proposición 2, el bono estatal de construcción.

“La gente realmente está luchando por descubrir qué hacer y tener suficiente dinero cuando obtienen financiamiento”, dijo Boesch. “Las frustraciones son reales.”

El Distrito Escolar Unificado de Winters, un distrito pequeño que atiende a unos 1,500 estudiantes en el condado de Yolo en el Valle Central, tuvo que desviar fondos planeados para otras instalaciones para satisfacer la demanda urgente de espacio en aulas de TK. Según el superintendente Rody Boonchouy, los votantes aprobaron una medida de bonos en 2020 para abordar problemas de mantenimiento importantes, incluida la adición de una sala de usos múltiples a una escuela primaria. Pero luego, el gobernador Gavin Newsom firmó legislación para expandir TK a todos los niños de 4 años.

“Fue un gran ‘Uh oh, ¿qué hacemos?’ Todo se detuvo y todo se centró en ‘¿Cómo aseguramos que tenemos capacidad para TK a medida que se expande?'” Boonchouy dijo.

Después de un largo proceso que incluyó un estudio demográfico y análisis de todas las necesidades de instalaciones, el distrito está utilizando parte del dinero del bono para construir cuatro aulas de jardín de infancia transicional en un ala dedicada de la escuela primaria, con su propio patio de recreo. El distrito también pudo hacer algo de mantenimiento en otras escuelas, pero ya no tiene fondos para la sala de usos múltiples planificada.

Señaló que sin ese dinero del bono, el distrito no podría construir nuevas aulas de TK en absoluto, una situación que Boonchouy sabe que enfrentan muchos otros distritos.

“Idealmente, en un mundo perfecto”, dijo Boonchouy, “esa legislación (que expande el jardín de infancia transicional) habría venido con dinero para construir instalaciones para ello.”