Cuando el Erie County Community College se lanzó por primera vez hace tres años, la nueva institución de Pensilvania tenía dos oficinas para sus seis empleados y alquilaba aulas en el tercer piso de un antiguo instituto católico. Los retrasos en la cadena de suministro impulsados por la pandemia significaban que los escritorios y sillas podrían no llegar a tiempo para el inicio de las clases, por lo que el presidente envió a un empleado a un Sam’s Club cercano para comprar mesas plegables.
Fue un comienzo difícil.
Ahora, los líderes del campus dicen que la nueva universidad comunitaria, apodada EC3, está prosperando. La cantidad de estudiantes alcanzó los 715 este otoño, en comparación con los 456 del año pasado y los 231 cuando abrió por primera vez en otoño de 2021. La tasa de graduación de su primera cohorte a tiempo completo fue modesta, del 33 por ciento. Pero su tasa de éxito en los cursos, es decir, la proporción de estudiantes que aprueban, pasó del 64 por ciento en su primer semestre al 81 por ciento en el otoño de 2023. EC3 ahora también tiene cerca de tres docenas de miembros del personal.
Pasar de un “caos total” a tanto crecimiento es “bastante genial”, dijo Christopher Gray, presidente de EC3. Describió la inscripción como “por las nubes”.
Parte de ello se debe a que la matrícula ha sido gratuita gracias a $1.75 millones en fondos federales de ayuda COVID-19, asignados por el gobierno del condado, dijo. Pero la universidad tiene una posición financiera lo suficientemente sólida como para continuar con esa generosidad de matrícula, gracias a una donación de más de $3 millones de un filántropo local, el Fondo Susan B. Hagen. La esperanza de Gray es que eso cubra la matrícula al menos hasta que la universidad esté acreditada y los estudiantes puedan recibir ayuda financiera federal; EC3 está buscando actualmente la acreditación a través de la Comisión de Educación Superior de Middle States y espera convertirse en candidato oficial el próximo mes.
El nacimiento y el crecimiento continuo de EC3 son una rareza. A nivel nacional, las nuevas universidades comunitarias no son especialmente comunes; la mayoría tiene décadas de antigüedad. La primera universidad comunitaria en los EE. UU. se estableció a principios del siglo XX, y las instituciones se expandieron durante la Gran Depresión y proliferaron durante los años 60 y 70.
John Fink, investigador principal y líder de programa en el Centro de Investigación de Universidades Comunitarias de la Facultad de Profesores de la Universidad de Columbia, dijo que solo ha oído hablar de un par de nuevas instituciones en los últimos años, incluida la Universidad Comunitaria de Madera en California, fundada en 2020.
Cree que esto se debe en parte a que las universidades comunitarias ya son prolíficas. Cuando los legisladores estatales invirtieron inicialmente en ellas, buscaron colocar las instituciones en “cada comunidad”, por lo que “sería difícil encontrar una comunidad, especialmente una población considerable como Erie, sin una”, dijo. “Solo por diseño, están en todas partes”.
Pero para Erie, un antiguo centro de fabricación con al menos 270,000 habitantes en las orillas del gran lago que lleva su nombre, ese no era el caso.
Un Camino Difícil
Gray describió la universidad como un “sueño imposible para un grupo de disruptores de la educación superior” que finalmente se está haciendo realidad.
El condado de Erie no carece de instituciones de educación superior; tiene al menos siete de ellas, incluidas universidades sin fines de lucro y con fines de lucro. Pero no tenía un colegio público de dos años centrado en los locales. Los residentes del condado de alta pobreza y de la región industrial presionaron para tener un colegio comunitario durante más de una década, fundando finalmente un grupo de defensa llamado Empower Erie.
Los planes para la universidad inicialmente estuvieron envueltos en turbulencias políticas. El grupo recibió críticas de líderes y partidarios del Northern Pennsylvania Regional College, con sede en el condado de Warren, que el estado fundó en 2017 para ofrecer títulos de dos años y programas de desarrollo laboral en toda su región norte. Los partidarios de una nueva institución argumentaron que el colegio existente servía a demasiados condados, ahora 10, incluido Erie, y operaba en un modelo diferente, en el que arrendaba espacios diferentes para que los estudiantes asistieran a clases en persona o se sentaran juntos en una sala y vieran a los instructores virtualmente.
Sin embargo, los opositores creían que un nuevo colegio duplicaría las ofertas que ya existían. En 2019, Joseph Scarnati, entonces presidente pro tempore del Senado estatal y cofundador del colegio regional, envió una carta pidiendo a la junta estatal que rechazara la solicitud del colegio en ciernes; los líderes religiosos del condado emitieron una respuesta defendiendo la institución.
Ahora que la universidad ha existido durante unos años, esas tensiones se han disipado y algunos de los críticos iniciales de la universidad se han convertido en sus socios, dijo Gray. Por ejemplo, se comunica regularmente con los líderes actuales del Northern Pennsylvania Regional College y tiene como objetivo ofrecer programas en nichos que aún no están cubriendo. El ejecutivo del condado, Brenton Davis, una vez feroz oponente de EC3, se ha convertido desde entonces en uno de sus “mayores partidarios”, dijo Gray, y lo ayudó a asegurar financiación.
Tomó tiempo para que los miembros de la comunidad, especialmente en las áreas rurales del condado, se dieran cuenta de que “no somos solo una versión pequeña de los colegios de artes liberales privados”, dijo Gray. “Ahora que ven que enseñamos soldadura … enseñamos atención médica … ven el valor de ello”.
La universidad enfrentó otros obstáculos para despegar, incluida la rotación de personal en sus primeros años. Las nuevas empresas implican “mucha incertidumbre”, dijo Gray, y eso puede ser difícil para los empleados. Las políticas y procedimientos que otras universidades han perfeccionado durante décadas se estaban creando sobre la marcha; el primer manual completo de empleados de EC3 está programado para salir esta semana.
En una universidad recién creada, “tienes que encontrar comodidad en la incomodidad”, y eso es mucho pedir, dijo. “Si no puedes lidiar con eso, lo vas a odiar aquí”.
En este momento, EC3 también está en medio de una batalla legal con una ex empleada que alega que fue despedida en marzo de 2023 en represalia por denunciar acoso sexual y discriminación racial por parte de los administradores mientras trabajaba en la universidad, informó The Erie Times-News. La demandante, Marieka Jones, anteriormente empleada en el departamento de finanzas, presentó una demanda en agosto alegando que Gray “tocaba repetidamente e intencionalmente su área genital sobre sus pantalones” cuando estaban solos en su oficina, pero dejó de reunirse con ella en privado cuando ella informó del comportamiento a su supervisor y al jefe de recursos humanos. Jones, que es negra, también alega que un decano dijo que estaba siendo “agresiva” cuando preguntó por qué la universidad no estaba celebrando el Mes de la Historia Negra. Ella está buscando daños monetarios y que se le devuelva su trabajo.
Gray dijo que no podía comentar sobre la demanda y remitió a Inside Higher Ed a un comunicado de la universidad, que calificaba las afirmaciones de “infundadas”.
“Desde nuestra creación y apertura, EC3 ha trabajado increíblemente duro para crear un lugar de trabajo acogedor para todos”, decía el comunicado. “EC3 refuta enérgicamente estas acusaciones infundadas y cree que esta demanda carece de mérito. Debido a la litigación, no podemos hacer más comentarios en este momento”.
Un ‘Lienzo en Blanco’
A pesar de la demanda y otros desafíos, EC3 ahora presume de aulas llenas y salud financiera. Para llegar allí, ha adoptado algunas prácticas inusuales, incluido un modelo financiero ágil.
La universidad alquila espacio en cinco ubicaciones y no tiene interés en ser propietaria de propiedades, dijo Gray.
“A medida que crecemos, probablemente nunca construiremos un Taj Mahal. Creo que necesitamos estar donde están los estudiantes”, dijo. Y “la realidad es que no hay un flujo de financiación para eso”.
La universidad también se basa en asociaciones. Proporciona servicios estudiantiles, como atención de salud mental, apoyo alimentario y de vivienda, y servicios profesionales, mediante asociaciones con organizaciones locales, en lugar de asumir el costo directamente. Por ejemplo, la universidad proporciona una oficina a una organización sin fines de lucro local que trabaja con trabajadores desplazados, lo que a su vez ayuda a los estudiantes a conectarse con empleos.
“No estoy perdiendo tiempo haciendo todas esas tonterías”, dijo Gray. “No somos consejeros de salud mental. No somos despensas de alimentos. Cuando descubro que un estudiante tiene una necesidad, puedo asociarme”. Dijo que el “elemento clave” de la universidad es la educación y los servicios integrales que la acompañan, incluido un asesor de éxito estudiantil para cada curso y un sistema de alerta temprana hiper vigilante para intervenir cuando los estudiantes muestran signos de dificultades. A menos que la financiación para la educación superior aumente significativamente, agregó, es probable que otras instituciones también se encuentren buscando subcontratar servicios no educativos.
Algunos programas de EC3 también se están creando a través de asociaciones. La universidad ofrece un programa de técnico quirúrgico en colaboración con la Escuela de Tecnología Quirúrgica de la Universidad de Medicina de Pittsburgh para cubrir las carencias locales.
“No creo que el modelo de las antiguas universidades vaya a funcionar de nuevo”, dijo Gray.
Fink, del Centro de Investigación de Universidades Comunitarias, dijo que imagina que crear una nueva universidad comunitaria no es una tarea fácil y puede conllevar altos costos iniciales de espacio, equipo y personal. Pero también reconoce que instituciones como Erie y Madera tienen una “gran oportunidad” para implementar prácticas basadas en evidencia que eran menos conocidas cuando muchas de sus instituciones homólogas fueron fundadas. Si él estuviera comenzando una universidad comunitaria desde cero, se centraría en “diseñar hacia atrás” programas para alinearse con trabajos bien remunerados en la región o facilitar la transferencia sin problemas, dijo. También crearía “rampas de acceso” a la institución desde el principio: asociaciones sólidas con escuelas secundarias y empleadores para conectarse tanto con estudiantes de edad tradicional como con trabajadores adultos que podrían querer aprender nuevas habilidades para avanzar en sus carreras.
“Estoy seguro de que muchos líderes de universidades comunitarias allí afuera adorarían, incluso como un ejercicio de pensamiento, simplemente pensar si pudiéramos comenzar completamente desde cero … basándonos en todo lo que hemos aprendido hasta la fecha, si pudiéramos simplemente reinventarnos por completo, ¿cómo sería eso?”