El Congreso puede poner fin a la crisis del hambre en las universidades (opinión)

Un estudiante universitario puede que no sea la imagen que los estadounidenses se imaginan cuando piensan en el hambre, pero la inseguridad alimentaria ha sido desde hace mucho tiempo una crisis alarmante en la educación superior. A nivel nacional, casi uno de cada cuatro estudiantes universitarios y uno de cada ocho estudiantes de posgrado reportan una seguridad alimentaria baja o muy baja, según las definiciones federales. El hambre en la universidad obliga a los estudiantes a elegir entre pagar por comida o alquiler, asumir cantidades cada vez más altas de deuda o abandonar la universidad por completo.

A pesar de las diferencias en geografía, contexto local y gobernanza, como líderes de los sistemas universitarios más grandes del país, que sirven a más de 800,000 estudiantes en total, compartimos la responsabilidad de identificar y abordar los principales desafíos que enfrentan nuestros estudiantes, profesores, personal y las comunidades que los rodean. Y una y otra vez, escuchamos la desgarradora realidad de que los estudiantes luchan constantemente para poder costear comidas saludables y a veces pasan hambre.

En algunas de nuestras universidades, más de la mitad de los estudiantes matriculados informan rutinariamente no tener suficiente para comer. Es moralmente inaceptable que el hambre de conocimiento de nuestros estudiantes se vea obstaculizada por el hambre en sus estómagos. La inseguridad de necesidades básicas nos impide cultivar el talento, las habilidades y la innovación que necesitamos para construir una economía competitiva e inclusiva. No podemos pedir a los estudiantes que se comprometan completamente con sus cursos, tiempos de estudio y actividades extracurriculares con el estómago vacío. Estudios demuestran lo que el sentido común sugiere: los estudiantes con inseguridad alimentaria luchan por mantener sus promedios de calificaciones, reportan niveles más altos de desafíos de salud mental y tienen tasas de abandono más altas que sus compañeros.

Tanto en el sistema de la Universidad Estatal de California como en el de la Universidad Estatal de Nueva York, estamos priorizando las necesidades básicas de los estudiantes y reduciendo el hambre en los campus. Nuestros esfuerzos incluyen encuestar a nuestros campus para comprender mejor los desafíos de los estudiantes y trabajar con nuestros presidentes de universidad para garantizar que cada estudiante sea evaluado para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, nuestro programa contra el hambre más grande y exitoso del país. Muchas de nuestras universidades están colaborando con organizaciones locales sin ánimo de lucro para ayudar a conectar a los estudiantes elegibles con programas de beneficios.

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En SUNY, hemos destinado fondos anuales, por primera vez, para apoyar despensas de alimentos en nuestros 64 campus y hemos requerido que realicen actividades de divulgación para todos los estudiantes que son elegibles para SNAP. Y en los 23 campus de CSU, contamos con personal dedicado a educar a los estudiantes elegibles sobre y apoyar su acceso al programa SNAP de California, CalFresh. Además, el Centro de Comunidades Saludables de la Universidad Estatal de California, Chico, se asocia con todas las 149 universidades y colegios públicos del estado para aumentar la conciencia sobre estos beneficios. Cuando visitamos nuestros campus, nos asombramos por la extraordinaria humanidad y el cuidado genuino demostrado por quienes trabajan en nuestras despensas de alimentos del campus, conectan a los estudiantes con recursos y ayudan a nuestros estudiantes a obtener el apoyo financiero que necesitan para tener éxito.

Sin embargo, con demasiada frecuencia nos encontramos nadando contra corriente en este esfuerzo. Las reglas actuales de elegibilidad para que los estudiantes reciban beneficios de SNAP son ejemplos desalentadores de burocracia gubernamental. Nuestros estudiantes de bajos ingresos deben cumplir con las mismas reglas de ingresos, ciudadanía y otros requisitos que cualquier otro hogar para obtener beneficios de SNAP, pero las reglas federales requieren que cumplan con requisitos adicionales y engorrosos, como trabajar al menos 20 horas a la semana o participar en un programa federal o estatal de estudio y trabajo, solo para demostrar que tienen suficiente hambre para recibir ayuda. Algunos estudiantes de bajos ingresos pueden calificar a través de otras vías, pero solo si pueden navegar en una de aproximadamente una docena de categorías restrictivas, por ejemplo, si tienen hijos dependientes de cierta edad, nuevamente, además de los obstáculos que deben superar otros solicitantes.

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Las barreras son tan altas que la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU., en un informe emitido en junio, encontró que el 67 por ciento de los estudiantes de bajos ingresos que potencialmente son elegibles para SNAP informaron que sus hogares no recibieron ningún beneficio de SNAP. En otras palabras, solo uno de cada tres estudiantes que cumplen con los estrictos requisitos de elegibilidad están recibiendo alguna ayuda. En comparación con todos los demás tipos de hogares en EE. UU., estas tasas son sorprendentemente bajas: entre la población no estudiantil, la tasa de adopción es un 82 por ciento más razonable. A pesar de los esfuerzos hercúleos de nuestros líderes de campus y la atención de los legisladores estatales, un análisis reciente de California encontró que aproximadamente uno de cada cinco estudiantes en el estado ni siquiera era elegible para SNAP y, de esos, menos de uno de cada tres pudo inscribirse, dejando un gran número de estudiantes hambrientos sin ninguna ayuda del principal programa contra el hambre del país.

Las reglas actuales de SNAP, que desde hace mucho tiempo necesitan una actualización, se basan en suposiciones erróneas sobre quiénes son nuestros estudiantes. Afortunadamente, los legisladores en el Congreso están trabajando para reautorizar la Ley Agrícola, que establece las reglas para los programas de nutrición y agricultura de nuestra nación. En primer lugar, necesitamos que nuestras delegaciones se mantengan firmes contra cualquier recorte propuesto al programa SNAP, lo que reduciría drásticamente la capacidad de millones de familias, incluidos los estudiantes, para poner comida en la mesa.

Pero también debemos elevar varias propuestas en consideración que simplificarían la elegibilidad de los estudiantes para recibir asistencia alimentaria. Líderes de ambos estados, la senadora Kirsten Gillibrand de Nueva York y el representante Jimmy Gomez de California, han presentado un proyecto de ley conocido como el Acta de Mejora de Acceso a SNAP, o EATS, que eliminaría las reglas complicadas que excluyen a nuestros estudiantes de SNAP. El proyecto de ley eliminaría los obstáculos que muchos estudiantes de bajos ingresos deben superar para obtener ayuda para pagar alimentos, incluso cuando no tienen ningún apoyo familiar en el que confiar.

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Ya hemos tenido la voluntad política para abordar este desafío antes. Durante la pandemia, el Congreso aprobó legislación bipartidista para simplificar la elegibilidad de los estudiantes para SNAP y eliminar los dañinos requisitos de trabajo para los estudiantes con los ingresos más bajos. Pero al igual que tantos otros esfuerzos pandémicos para rescatar nuestra economía del abismo, estas correcciones exitosas fueron temporales. Ahora, nuestros estudiantes una vez más enfrentan barreras innecesarias en un momento en el que necesitan más ayuda, no menos.

Resolver el desafío de la inseguridad alimentaria es lo correcto, pero también es beneficioso, tanto para nuestras universidades como para nuestra economía. Los estudios muestran que la inscripción en SNAP se asocia con un aumento en las tasas de retención y graduación. Abordar la inseguridad alimentaria hace que la universidad sea más accesible y asequible, y también brinda a los estudiantes un camino para alcanzar la graduación, ingresar a la fuerza laboral y lograr la seguridad financiera, lo que los hace menos propensos a necesitar asistencia pública en el futuro.

La reforma no puede esperar. El Congreso debería incorporar el Acta de EATS en la Ley Agrícola o simplificar significativamente las reglas de SNAP para estudiantes lo antes posible. No podemos esperar que los estudiantes se centren en sus educaciones y logren sus sueños si constantemente están preocupados por de dónde vendrá su próxima comida. Si realmente creemos en la educación superior como un motor de movilidad ascendente, debemos demostrarlo abordando las necesidades básicas que frenan a demasiados de nuestros estudiantes.

Mildred García es canciller de la Universidad Estatal de California. John B. King Jr. es canciller de la Universidad Estatal de Nueva York.