Creando acuerdos laborales para el éxito (opinión)

El empleo académico está a menudo anclado por acuerdos escritos como contratos. Sin embargo, el empleo en la educación superior hoy en día es cada vez más precario y desafiante, con un creciente número de cierres, consolidaciones y despidos incluso de profesores titulares. Por lo tanto, es más importante que nunca que los miembros de la facultad sean reflexivos al considerar los arreglos de empleo y los acuerdos con sus colegios y universidades, y que comprendan las funciones y límites de los contratos académicos.

Si eres un miembro de la facultad, comencemos con algunas cosas generales que debes tener en cuenta.

En primer lugar, un contrato de empleo académico es una característica de un arreglo de empleo. Como miembro de la facultad, es importante identificar qué está en un contrato y qué no lo está. Por ejemplo, una carta de nombramiento anual puede o no ser un contrato, y puede o no incorporar, directa o implícitamente, documentos críticos como estatutos, manuales de la facultad, y similares.

De hecho, muchos miembros de la facultad se sorprenden al descubrir que una serie de arreglos y expectativas no están regidos por contrato. A menudo descubren más sobre lo que consiste su contrato, y no consiste, solo cuando hay controversia, lo cual puede ser el momento más desafiante en cualquier arreglo de empleo con una institución. Por ejemplo, los profesores pueden encontrarse involucrados en un proceso de queja sobre un tema de presunta discriminación, pero solo obtienen una idea clara de las políticas y procedimientos, y los derechos que se aplican en el momento de ese proceso. Por lo tanto, debes saber desde el principio qué de tus arreglos de empleo se articularán en un contrato, una carta de nombramiento o de otra manera.

En segundo lugar, los arreglos de empleo y los contratos varían de un sector a otro, de un estado a otro y de una situación a otra. No existen contratos de empleo estándar a nivel nacional o de la industria. Los profesores que se trasladan a otras instituciones a menudo encuentran diferentes arreglos de empleo y diferente lenguaje contractual. Por ejemplo, las universidades y colegios públicos abordan los contratos de manera diferente que los privados. Los derechos contractuales y las articulaciones difieren en instituciones con negociación colectiva. Y, por supuesto, los profesores titulares y en vía de obtención de titularidad tienen arreglos diferentes a los de los profesores contingentes.

En tercer lugar, los contratos de empleo académico no suelen ser considerados contratos de “adhesión” en los que una parte dicta los términos y condiciones a otra sin poder de negociación para cambiar los términos. (Piensa en las pólizas de seguro estándar). El empleo académico no es un arreglo de tomarlo o dejarlo. Los profesores recién contratados a veces pueden negociar salario, rango y beneficios, en algunos casos recibiendo esencialmente crédito por empleo académico previo en otro lugar. Dicho esto, no sobreestimes el poder de los miembros de la facultad para negociar términos en un contrato. A menudo, la carta de nombramiento o contrato que recibes como profesor será la que se ofrece, sin implicar que tienes la oportunidad de hacer una contraoferta o modificarla significativamente.

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Además, una característica del empleo académico, nacida de nociones de gobierno compartido, es que las políticas de la facultad o los estatutos adoptados por colegas pueden regir sustancialmente tu arreglo con una institución. Tus colegas de la facultad a menudo operan en cierta medida como el empleador o agente del empleador. ¿Deseas mejores términos para permisos y sabáticos? Realísticamente, la única vía para muchos miembros de la facultad es cambiar estos arreglos a través de un proceso colectivo de la facultad.

En cuarto lugar, los contratos proporcionan cierto nivel de seguridad laboral y protección. Pero una disputa de contrato individual puede ser una experiencia costosa, especialmente si necesitas asegurar asesoramiento legal para impugnarla. Las fuerzas comerciales, sociales y políticas también pueden ejercer presión sobre los arreglos institucionales de los miembros de la facultad. Por lo tanto, es vital que desarrolles influencia, no solo relaciones contractuales sólidas, con tu institución. Por ejemplo, si crees que tu departamento podría eliminarse por razones presupuestarias, debes protegerte teniendo habilidades comercializables que puedas aplicar en otro lugar. El empleo académico hoy en día está en un estado dinámico, incluso volátil, por lo que los profesores deben pensar de manera diferente sobre la construcción de carreras y no depositar una fe definitiva en los contratos.

Al mismo tiempo, debes considerar algunos problemas específicos durante tu tiempo de nombramiento y contrato.

Propiedad intelectual. Más que nunca, debes aclarar quién puede reclamar cualquier propiedad intelectual que crees durante tu empleo académico. Las instituciones piden a muchos profesores, por ejemplo, crear materiales y cursos de educación en línea o a distancia, a menudo bajo contratos separados. Esos contratos especificarán tus derechos de propiedad intelectual y, en algunos casos, derechos de primera negativa para impartir una clase.

Inteligencia artificial. La IA plantea problemas de propiedad intelectual que los miembros de la facultad deberían discutir con su institución como parte de sus negociaciones de nombramiento y contrato. También debes asegurarte de aclarar las expectativas sobre el uso de la IA con fines instructivos, de servicio y de investigación. Y debes elucidar cualquier problema de privacidad del estudiante en el uso de la IA, ya que nadie quiere violar FERPA al desplegar herramientas de IA.

Algunas preguntas críticas a hacer incluyen:

¿Se espera que cree y gestione herramientas de IA como asistentes de enseñanza o calificación de IA?¿Cuál es el uso apropiado de la IA en la creación y evaluación de becas?¿Pueden usarse herramientas de IA para cumplir con las obligaciones de servicio de la facultad, como desarrollar informes que involucren a compañeros?

El problema complicado es si abordar las preocupaciones de la IA a través de un contrato u otros arreglos, como políticas separadas, o ambos.

Apoyo. El trabajo profesoral moderno requiere apoyo. Por ejemplo, los profesores pueden necesitar asistencia para crear y entregar cursos en línea o asistentes de investigación para proyectos especiales como libros. Si bien es común que los contratos de la facultad reciten el estatus de uno, por ejemplo, “Tendrás el rango de profesor asociado”, es mucho menos común de lo que quizás debería ser delinear qué apoyo razonable puedes esperar en tu empleo académico. Con recortes presupuestarios y financieros pendientes, y con los asistentes de enseñanza cada vez más obteniendo más derechos laborales, es más importante que nunca que asegures un apoyo razonable dentro y fuera del aula.

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Carga de trabajo. El empleo académico es quizás tan exigente como nunca lo ha sido. El agotamiento y la sobrecarga son problemas serios para los miembros de la facultad, que ahora comúnmente operan en horarios de 24 horas al día, los 7 días de la semana. Algunos de los problemas de empleo académico más serios surgen de expectativas mal pensadas o insuficientemente articuladas con respecto a la carga de trabajo.

Por ejemplo, si los recortes presupuestarios causan reducción de personal académico, ¿cómo se abordará la reasignación de la carga de trabajo? Históricamente, muchas de esas expectativas las establecían políticas generales, estatutos y liderazgo departamental académico. Pero los tiempos han cambiado, notablemente desde la pandemia, y pueden necesitarse nuevos enfoques para los arreglos con respecto a las cargas de trabajo. La pandemia ejerció presiones excepcionales sobre los miembros de la facultad para desempeñarse más allá de los límites previos entre el trabajo y la vida.

Establecer expectativas razonables y alcanzables para el desempeño en el lugar de trabajo posterior a la pandemia, incluidos los arreglos de trabajo remoto, es una prioridad. Debes participar activamente en discusiones con la institución sobre el equilibrio entre el trabajo y la vida y las métricas o metas de desempeño. No asumas que la alta dirección entiende los desafíos del día a día para los profesores a menos que se los comuniques.

Exigencias financieras y políticas. La posibilidad de importantes desafíos financieros y políticos a los arreglos de empleo nunca ha sido más pronunciada. Tradicionalmente, los empleados académicos estaban cubiertos por tradiciones de la industria que limitaban las reestructuraciones importantes o los despidos de empleados a situaciones de extrema necesidad financiera. También era raro que las fuerzas sociales y políticas reaccionaran a la conducta y expresión académica como es común hoy en día: la libertad académica era una vez muy protectora. Hoy, sin embargo, es mucho más común ver decisiones de empleo académico negativas, cierres de programas, redefiniciones de puestos de trabajo y similares por razones financieras menos graves o por razones políticas.

Los miembros de la facultad deben estar preparados para escenarios catastróficos cuando se trata de alteraciones significativas en programas y expectativas. El empleo académico evolucionó en un largo período de crecimiento de la industria y fuerte aprobación social. Los contratos y cartas de nombramiento de la facultad deben reflejar ahora lo contrario. Es especialmente importante no caer en un enfoque desactualizado de “familia” al construir y aceptar arreglos de empleo. La educación superior es un negocio y operará como tal cuando esté bajo estrés o conflicto.

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Nombramientos híbridos. Muchos miembros de la facultad también tienen nombramientos administrativos, a menudo articulados en acuerdos separados. Un problema específico que merece atención se relaciona con la libertad de expresión. Para muchos miembros de la facultad, la ley y la cultura del campus protegen ampliamente la libertad de expresión y la expresión académica. Sin embargo, la ley a menudo permite la restricción institucional de la expresión y la comunicación administrativa, incluso permitiendo la terminación abrupta relacionada con la comunicación no autorizada.

Por lo tanto, las instituciones deben aclarar qué sucede cuando un miembro de la facultad híbrido habla. Y como miembro de la facultad, querrás definir los arreglos con tu institución para gestionar los riesgos de cualquier comunicación posiblemente controvertida, especialmente si estás operando en una capacidad híbrida. Las preguntas que querrás hacer incluyen:

¿Qué protecciones procesales, si las hay, existen en caso de una disputa laboral?¿Puedo enfrentar el despido de todos los nombramientos? ¿O solo administrativos?¿Cuáles son los límites para la libertad de expresión, si los hay? (¿Mis propias redes sociales privadas? ¿Comunicaciones fuera del campus?)

Libertades expresivas y religiosas. Problemas similares surgen incluso para empleados no híbridos, ya que muchas instituciones se basan en declaraciones y políticas relacionadas con los derechos expresivos en lugar de arreglos contractuales específicos con cada empleado. Las leyes modernas de libre expresión, y las políticas del campus en sí, a menudo crean responsabilidades además de derechos, y los profesores deben ser claramente conscientes de ellas, como los derechos de los estudiantes en el aula. Además, la ley ahora protege aún más las libertades religiosas individuales de los empleados. Los tiempos de nombramiento y contrato ofrecen una oportunidad para discutir y potencialmente formalizar las adaptaciones religiosas individuales de un profesor.

Deberes especiales. En muchos casos, un profesor tiene deberes especiales, como ser un reportero obligatorio bajo el Título IX. Las instituciones deben articular cuidadosamente esos deberes en documentos de nombramiento y contrato, y los profesores deben preguntar y recibir confirmación sobre cuáles se espera que realicen. Eso incluiría cualquier deber especial creado si un profesor ha sido objeto de disciplina laboral por transgresiones previas.

En resumen, el empleo académico es más complejo y desafiante que nunca. La industria de la educación superior está bajo presión desde muchas direcciones, lo que hace que dicho empleo sea menos predecible y seguro que en generaciones pasadas. Más que nunca, debes considerar cuidadosamente tus arreglos y acuerdos con tu institución, en particular el lenguaje en los contratos de la facultad y especialmente cuando se trata de temas como la IA que rara vez se han abordado en el pasado.

Peter F. Lake es profesor y director del Centro de Excelencia en Derecho y Política de la Educación Superior en la Facultad de Derecho de la Universidad Stetson en Gulfport, Florida.