Escasez de arroz en Japón exacerbada por turistas hambrientos de sushi

Un plato de sushi nigiri.

Newsday Llc | Newsday | Getty Images

El arroz japonés es un elemento básico clave en muchos de sus platos icónicos, pero el país se enfrenta a su mayor escasez en décadas.

Japón ha estado lidiando con una escasez de arroz en los últimos meses debido a una combinación de mal tiempo y un aumento en el turismo, respaldado por las políticas restrictivas del país en cuanto al arroz.

“Durante el verano de 2024, Japón ha estado luchando contra una escasez de arroz de mesa que ha resultado en supermercados vacíos, ya que la demanda ha superado la producción durante los últimos tres años, lo que ha llevado a que las existencias se agoten a sus niveles más bajos en más de 20 años”, escribió el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en un informe publicado la semana pasada. Los consumidores también almacenaron más arroz en preparación para la temporada de tifones en Japón y una importante advertencia de terremoto, agregó el USDA.

En agosto, los supermercados a menudo se quedaban sin arroz blanco y las tiendas limitaban las compras a una bolsa por persona. Los medios locales de NHK atribuyeron en parte la escasez a un aumento en el turismo que impulsó la demanda de sushi y otros platos a base de arroz. Los precios del arroz alcanzaron los 16.133 yenes (112,67 dólares) por 60 kg en agosto, subiendo un 3% respecto al mes anterior y un 5% más alto desde el comienzo del año.

Las existencias privadas de arroz de Japón se situaron en 1,56 millones de toneladas en junio, marcando el nivel más bajo en años, según datos del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca. Además de los japoneses que se preparan para posibles desastres naturales, el MFAA también atribuyó el aumento en la demanda de arroz de mesa a un aumento en la demanda de servicios alimentarios impulsado por el turismo.

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La economía del arroz de Japón sigue estando en gran medida aislada del mercado mundial.

Joseph Glauber

Instituto Internacional de Investigación Política Alimentaria

Se estima que el consumo de arroz por parte de los turistas aumentó de 19.000 toneladas entre julio de 2022 y junio de 2023, a 51.000 toneladas de julio de 2023 a junio de 2024, dijo Oscar Tjakra, analista senior del banco global de alimentos y agricultura Rabobank.

Aunque el consumo de los turistas se duplicó, sigue siendo relativamente pequeño en comparación con el consumo anual de arroz nacional de más de 7 millones de toneladas en Japón, señaló Tjakra.

Japón recibió un récord de 17,8 millones de visitantes en la primera mitad del año, muy por encima de los niveles anteriores a la pandemia. Esa tendencia continúa con 3,3 millones de turistas entrantes en julio, la cifra más alta jamás registrada según las estadísticas de turismo de Japón.

La producción de arroz de mesa en Japón también ha estado disminuyendo a medida que los agricultores de arroz envejecen y menos jóvenes se dedican a la profesión, dijo Tjakra. Una serie de olas de calor y sequías en la segunda mitad del año pasado también comprometieron las cosechas, explicó el analista.

Aunque las cosechas más pequeñas de arroz y el apetito de los extranjeros por el sushi juegan un papel, las políticas de arroz del país siguen siendo el factor subyacente clave que contribuye a la caída en la oferta general, dijo Joseph Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación Política Alimentaria.

“La economía del arroz en Japón sigue estando en gran medida aislada del mercado mundial”, dijo Glauber a CNBC.

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Japón impone un arancel del 778% sobre el arroz importado para proteger a sus agricultores de arroz. Aunque Japón se compromete a importar un mínimo de alrededor de 682.000 toneladas de arroz al año en virtud de las obligaciones de la Organización Mundial del Comercio, el arroz está en gran medida aislado de los consumidores japoneses y se utiliza principalmente para procesamiento y alimentación.

Las exportaciones de arroz de Japón también se han multiplicado por seis de 2014 a 2022, llegando a casi 30.000 toneladas, observó Tjakra de Rabobank.

Los precios más altos del arroz elevaron la inflación en Japón en agosto, subiendo un 2,8% interanual debido a los mayores costos de energía y alimentos. Los precios del arroz y del chocolate fueron algunos de los mayores impulsores en la cesta de alimentos.