Los gobiernos europeos están enfocando a los estudiantes internacionales para frenar la inmigración creciente, pero está costando a las universidades miles de millones.

Los estudiantes internacionales, desde hace mucho tiempo la gallina de los huevos de oro para las universidades en economías avanzadas, enfrentan un futuro cada vez más incierto a medida que los gobiernos buscan objetivos fáciles para controlar la creciente inmigración.

En el Reino Unido, uno de los principales destinos mundiales para estudiantes extranjeros, el Partido Laborista mientras estaba en la oposición prometió mantener la prohibición de que los estudiantes internacionales traigan dependientes a Gran Bretaña, que ha sido la mayor fuente de migración desde 2019. En los Países Bajos, el gobierno ha propuesto restringir el acceso de los estudiantes extranjeros a las universidades holandesas.

En Canadá, donde uno de cada 40 personas es estudiante internacional, un endurecimiento del gobierno está obligando a las universidades de “criaderos de cachorros” a cerrar programas. Y en Australia, donde esa proporción es aún mayor, con uno de cada 33, el gobierno ha propuesto límites en las inscripciones de estudiantes extranjeros en universidades y está apuntando a “proveedores fraudulentos”.

El impacto ya se está sintiendo: los datos agregados de visas para el primer trimestre de 2024 mostraron volúmenes hacia el Reino Unido, Canadá y Australia con caídas entre el 20% y 30% con respecto al año anterior, según la empresa de servicios de colocación y pruebas con sede en Sídney, IDP Education Ltd., que opera en los tres mercados.

“Los estudiantes son el grupo más fácil de controlar en términos de números, por eso están en primer lugar en la lista de recortes y las universidades no son una fuerza política particularmente poderosa, por lo que probablemente también sean un objetivo político razonable”, dijo Andrew Norton, profesor de Política de Educación Superior en la Universidad Nacional Australiana en Canberra.

El Partido Laborista de Keir Starmer puso fin el mes pasado a 14 años de gobierno conservador en el Reino Unido y aún no ha definido su política de inmigración desde la victoria electoral de julio. Canadá y Australia tienen elecciones previstas en los próximos 14 meses.

Los gobiernos están presentando los movimientos como una forma de mejorar la calidad de la educación y acabar con los abusos. Pero los críticos de las medidas también dicen que están motivadas políticamente debido a un aumento en el costo de vida y la escasez de viviendas desde la pandemia de Covid, lo que genera una reacción en contra de las tasas rápidas de inmigración.

La educación internacional es un negocio global de aproximadamente $200 mil millones, según la compañía de datos Holon IQ, y el Reino Unido, Canadá y Australia son tres de los mayores jugadores. La industria se considera una exportación de servicios y genera beneficios económicos más allá de las tasas de matrícula a medida que los estudiantes gastan en alojamiento, gastos de vida y a menudo trabajan y pagan impuestos en los países donde estudiaron.

Los Estados Unidos se están perfilando como ganadores de la represión en otros mercados. Superó a Australia para convertirse en el destino de estudio preferido para estudiantes internacionales, según una encuesta de IDP a más de 11,500 estudiantes internacionales prospectivos y actuales.

Las inscripciones de estudiantes internacionales en los Estados Unidos aumentaron un 11.5% en 2022/23 con respecto al año anterior, llevando el total a más de un millón por primera vez desde la pandemia. En su intento de volver a la presidencia, Donald Trump ha dicho que apoya dar una tarjeta verde a cada graduado no ciudadano de una universidad estadounidense, aunque su campaña luego dijo que el programa incluiría un estricto proceso de selección.

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Pero en otros lugares, los argumentos económicos sobre los beneficios de un próspero sector de educación internacional pasan a segundo plano frente a los políticos a medida que la marea electoral cambia en contra de la inmigración.

El Reino Unido cierra una ‘puerta de entrada’

Las medidas del gobierno anterior para asegurar que el sector se utilice para la educación y “no como una puerta de entrada a la inmigración” están siendo revisadas por el nuevo gobierno laborista.

Durante la campaña, el ministro en la sombra del Trabajo, Chris Bryant, aseguró que el partido, si resultaba elegido, no revertiría la prohibición de que los estudiantes extranjeros traigan dependientes al país. Pero más recientemente, la secretaria de Estado de Educación del Reino Unido, Bridget Phillipson, afirmó que “durante demasiado tiempo, los estudiantes internacionales han sido tratados como peones políticos, no como invitados valorados”, y que esto se detendrá. “Que no quede duda: los estudiantes internacionales son bienvenidos en el Reino Unido”, declaró.

El Reino Unido ha visto un creciente número de estudiantes extranjeros en la última década, especialmente de China e India, con el año académico 2021-2022 mostrando un récord de 679,970 estudiantes extranjeros. Esto ha contribuido significativamente a la financiación de las universidades, volviéndolas cada vez más dependientes de las relaciones diplomáticas chino-británicas y del crecimiento económico indio. El beneficio económico total de la cohorte de 2021-2022 se estimó en £41.9 mil millones ($53.5 mil millones), según un estudio independiente.

La Oficina de Estudiantes, el regulador independiente del sector, dijo que incluso una pequeña reducción en el número de estudiantes podría llevar a 202 instituciones, o el 74% del total, a caer en déficit. Un estudio encargado por el gobierno anterior para estudiar el abuso de visas por parte de estudiantes extranjeros encontró poca evidencia de ello.

Las empresas también han destacado la necesidad de talento extranjero. Ejecutivos de Anglo American Plc, Rio Tinto Plc y Siemens AG estuvieron entre los firmantes de una carta advirtiendo al ex primer ministro Rishi Sunak que las políticas migratorias de Gran Bretaña podrían debilitar el sector universitario. Las universidades del Reino Unido han subrayado que la inscripción internacional no se hace a expensas de los estudiantes nacionales.

Restricciones en los Países Bajos

Mientras en toda Europa sigue aumentando el sentimiento antiextranjero, las limitaciones a los estudiantes extranjeros quizás sean más llamativas en los Países Bajos, donde una coalición respaldada por la extrema derecha ha impulsado una política para restringir el acceso de los estudiantes extranjeros a las universidades holandesas.

Las universidades holandesas eran famosamente favorables a los estudiantes extranjeros, con la mayoría de las clases ofrecidas en inglés y los estudiantes extranjeros representando una cuarta parte del cuerpo estudiantil de educación superior. Pero la falta de viviendas nuevas y el triunfo del número de estudiantes extranjeros en la última década han contribuido a una grave escasez de alojamiento estudiantil.

Las universidades que enfrentan sobrecapacidad decidieron en febrero limitar el número de grados impartidos en inglés y reducir la inscripción internacional.

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La decisión de las universidades cuenta con el respaldo de un proyecto de ley, aún por votarse en el parlamento, para limitar el número de estudiantes extranjeros en el país, restringir a los estudiantes no europeos de ciertos programas y prohibir el reclutamiento internacional activo en ferias estudiantiles, excepto para sectores con escasez significativa de mano de obra.

Grandes empresas holandesas, que dependen en gran medida de talento extranjero cualificado, han levantado la alarma sobre estas restricciones, diciendo que podrían trasladar sus oficinas fuera del país si se aprueban varias de estas políticas antiinmigrantes. Esto ocurre mientras una importante universidad técnica holandesa también enfrenta presiones de Estados Unidos sobre sus estudiantes chinos, ya que la universidad es una fuente clave de una de las principales empresas de equipos de chips del mundo, ASML Holding NV.

El jefe del banco central de la nación también advirtió que los estudiantes extranjeros contribuyen significativamente a la economía holandesa. Los estudiantes no comunitarios, por ejemplo, contribuyen hasta 96,000 euros ($105,000) cada uno a la economía holandesa a lo largo de sus estudios, según la Oficina de Análisis de Políticas Económicas de los Países Bajos.

Represión en Canadá

En Canadá, los estudiantes extranjeros aportan más de 22 mil millones de dólares canadienses ($16 mil millones) a la economía y respaldan unos 218,000 empleos.

Las nuevas regulaciones, que incluyen una reducción del 35% en la emisión de visas de estudiante este año y la eliminación de incentivos como la elegibilidad para el permiso de trabajo postgraduado, están dirigidas al subsector ocupado predominantemente por colegios menos conocidos y más pequeños.

Munira Mistry, de 43 años, teme perder su trabajo de enseñanza en un colegio de Toronto para diciembre, ya que el endurecimiento del gobierno provoca un impulso para reducir costos.

“Se siente como si todas las puertas se estuvieran cerrando”, dijo Mistry, instructora de gestión de proyectos que llegó como estudiante internacional desde India en 2020 y aún lucha por obtener la residencia permanente. “Estoy de vuelta a la casilla de salida”.

A finales del año pasado y antes de que entrara en vigor la represión, diez pequeñas instituciones tenían más titulares de permisos de estudio internacionales que la Universidad de Toronto, la institución de mayor rango del país.

Al igual que en Australia y el Reino Unido, los alquileres aumentaron y los informes de estudiantes amontonándose en apartamentos o usando bancos de alimentos para sobrevivir se hicieron comunes. El líder de la oposición, Pierre Poilievre, ha dicho que vincularía el ritmo de crecimiento poblacional con la construcción de viviendas, lo que podría resultar en una caída aún mayor en las entradas de estudiantes internacionales y los niveles generales de inmigración.

Colleges Ontario, una asociación que representa a los 24 colegios públicos de la provincia, dijo que experimentó un “colapso” en la cohorte de primavera, que representa una cuarta parte de la matrícula total del colegio. Espera un “impacto severo” en el período de otoño, con pérdidas de ingresos en cientos de millones de dólares.

“Ninguna organización puede absorber tales pérdidas sin recortes significativos en las operaciones”, dijo en un comunicado en marzo, agregando que las consecuencias incluyen “suspensiones inmediatas de programas y una pausa en las inversiones de capital”.

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Acciones en Australia

Las apuestas son aún mayores para Australia, donde los estudiantes internacionales aportaron 48 mil millones de dólares australianos ($31.6 mil millones) a la economía en 2023, convirtiéndose en la principal exportación de servicios del país. Aproximadamente el 55% de esa cantidad se gasta en bienes y servicios fuera de las universidades, con beneficios significativos para las pequeñas empresas locales, según el grupo de expertos en políticas Committee for Sydney.

Las universidades de Australia dependen de los estudiantes internacionales para más de una cuarta parte de los ingresos operativos totales, según S&P Global Ratings, lo que las convierte en algunas de las más dependientes del mundo.

Los planes del gobierno, que incluyen límites de inscripción para universidades individuales y requisitos de construcción de viviendas, aún no han pasado por el parlamento. Pero los estudiantes internacionales ya están enfrentando estándares de inglés más estrictos, las rechazos de visas se están volviendo más comunes y se les está diciendo a algunos colegios privados que dejen de reclutar falsos estudiantes extranjeros en seis meses o perderán sus licencias.

Las tarifas de solicitud de visa de estudiante internacional en julio se duplicaron a 1,600 dólares australianos, las más caras del mundo, según el Grupo de las Ocho Universidades, que representa a las principales universidades de investigación del país.

El plan de Australia corre el riesgo de limitar los ingresos de las universidades, reducir la financiación para la investigación y potencialmente dañar sus clasificaciones internacionales del QS World University Rankings. Los grupos empresariales dicen que la medida dejará un déficit de trabajadores en industrias clave.

Las insolvencias en el sector de educación y formación de Australia ya han aumentado, saltando casi un 90% en junio respecto al año anterior, el más alto para cualquier sector, según datos de Creditorwatch Pty Ltd., y se espera que la tasa aumente en los próximos 12 meses.

La oposición de Australia ha prometido límites aún más estrictos, sin especificar sus propuestas de política. Los votantes australianos están programados para ir a las urnas antes de mayo de 2025 con un sentimiento en contra de la inmigración rápida: una encuesta en mayo mostró que el 66% de los encuestados consideraba que la entrada de inmigrantes en 2023 “fue demasiado alta”, con un 50% que quería que el gobierno hiciera recortes más profundos a la inmigración.

Se espera que una comisión parlamentaria informe sobre la legislación propuesta antes del jueves. Dado que la legislación propuesta cuenta con el apoyo bipartidista, los analistas esperan que sea aprobada por el parlamento este año, aunque las universidades aún podrían persuadir al gobierno para suavizar algunas propuestas.

“La migración se perfila como un frente de batalla clave en la antesala de las elecciones federales y el sector universitario se perfila como el chivo expiatorio”, dijo Vicki Thomson, directora ejecutiva del Grupo de los Ocho, en su declaración inicial a una audiencia parlamentaria que revisaba la legislación propuesta el 6 de agosto. “Esta legislación apresurada y mal concebida es un ejemplo clásico de ajustar la política para adaptarse a la política dudosa”.