Dentro de un pequeño edificio cubierto de murales justo fuera de Indianola, Mississippi, el joven de 14 años Tamorris Carter recorría el lugar, rebotando ligeramente en sus talones.
Se detenía con frecuencia para explicar objetos de interés; imágenes de excursiones escolares a monumentos de derechos civiles, o un póster que hizo sobre “orientación hacia la dominancia social”, un término que describe la tolerancia de uno hacia la desigualdad social. Incluso en momentos de pausa, Tamorris encontraba la manera de mantenerse en movimiento. Alisaba la gorra en su cabeza, se inclinaba para apretar las burbujas de un juguete inquieto impreso con arcoíris, y trazaba las palabras de su póster.
Tamorris estaba dando un recorrido por el Sunflower County Freedom Project, un programa educativo extracurricular y de verano donde había sido estudiante durante un poco más de dos años. El Sunflower County Freedom Project es una ubicación de la Red del Proyecto de la Libertad, una organización que brinda a los estudiantes de Mississippi “experiencias educativas integrales y liberadoras”.
En los Proyectos de la Libertad, los estudiantes, llamados “Compañeros de la Libertad”, aprenden sobre la historia negra e indígena, matemáticas, lectura y habilidades de oratoria. El programa también prepara a los estudiantes para la universidad. Los Compañeros de la Libertad tienen edades que van desde tercer grado hasta 12º grado.
La mayoría de los Compañeros de la Libertad en la ubicación del condado de Sunflower son de Indianola, la sede del condado. Alrededor de 9,000 personas viven allí; el 84% de ellas son negras. Casi un tercio vive en la pobreza. El centro de la ciudad está rodeado de campos de algodón, que en julio, están bajos al suelo y de un verde brillante. En ciertos lugares, filas ordenadas de plantas pequeñas se extienden hasta el horizonte. La Penitenciaría Estatal de Mississippi, un lugar una vez descrito por el historiador David Oshinksy como “lo más cercano a la esclavitud que sobrevivió a la Guerra Civil”, está a un corto trayecto en coche desde Indianola. El año pasado, la ciudad saltó a las noticias nacionales cuando un oficial de policía de Indianola disparó en el pecho a un niño negro desarmado de 11 años.
Otros programas educativos podrían preparar a los estudiantes para dejar ciudades como Indianola. Pero la Red del Proyecto de la Libertad “no es una organización que solo trata de llevar a los niños a la universidad”, enfatizó LaToysha Brown, la directora ejecutiva de la organización. “No estamos tratando de llevar a los niños para separarlos de la comunidad”.
En cambio, ella espera que los Compañeros de la Libertad utilicen su educación para cambiar sus comunidades para mejor.
Una educación que empodera
Para principios de julio, el Sunflower County Freedom Project estaba terminando su programa de verano. Tamorris y otros Compañeros de la Libertad se movían de clase en clase en diferentes partes del edificio.
“Esta es nuestra biblioteca”, anunció Tamorris, abriéndose paso a través de una pequeña habitación llena de libros sobre historia negra, crítica social, filosofía y ficción para jóvenes adultos. Desde allí, llegó a una gran área abierta con colchonetas en el suelo. “Esta sala es como un gimnasio”, dijo. “Aquí es donde hacemos taekwondo.” Se detuvo brevemente para demostrar un movimiento, un golpe decisivo al aire.
Tamorris atravesó una puerta en la parte trasera del gimnasio, que conectaba con un aula con paredes azules. Estaba en sesión una clase de matemáticas de tercer grado, así que bajó el volumen de su voz a un susurro. Las paredes del aula estaban cubiertas de pósters hechos a mano dejados por las presentaciones de los estudiantes. Entre otros, había pósters con información sobre universidades históricamente negras, “El mito del progreso racial” y los signos de TDAH.
La Red del Proyecto de la Libertad toma su nombre de las Escuelas de la Libertad del Comité Coordinador Estudiantil No Violento de 1964, cuyos exalumnos celebran este año el 60º aniversario de las escuelas. Las Escuelas de la Libertad originales se abrieron para educar a jóvenes negros de Mississippi sobre la historia negra y el activismo político. Charlie Cobb, el miembro del SNCC que propuso la idea, escribió que las escuelas segregadas en Mississippi estaban “diseñadas para aplastar la curiosidad intelectual y el pensamiento diferente”. Por el contrario, Cobb esperaba que las Escuelas de la Libertad proporcionaran a los niños negros una educación que los empoderara. Eventualmente, estos estudiantes usarían su educación para abogar por la justicia racial en Mississippi.
En 1998, tres décadas después de que cerraran las últimas Escuelas de la Libertad, un grupo de miembros de la comunidad y becarios de Teach for America establecieron el Proyecto de la Libertad del Condado de Sunflower.
La historia fue escrita por MLK50 y reproducida con permiso.