Cómo el estado de Washington se destaca como un modelo para los títulos universitarios de las universidades comunitarias.

En la costa oeste en el estado de Washington, algunos estudiantes desean obtener un título de licenciatura para ingresar a carreras como la enseñanza y la enfermería, pero no tienen una universidad de cuatro años local a la que asistir. Afortunadamente, tienen otra opción: obtener ese título de una universidad comunitaria.

Es una idea que California ha comenzado a abrazar, con la aprobación de una ley hace tres años que permite al sistema de colegios comunitarios del estado aprobar hasta 30 nuevos títulos de licenciatura anualmente, no solo títulos asociados y certificados. Sin embargo, algunos funcionarios y defensores creen que los colegios podrían hacer más si no fuera por las restricciones sobre lo que pueden ofrecer.

La clave, dicen, es hacer que los títulos de licenciatura estén disponibles para los estudiantes que están limitados a un lugar, aquellos que solo pueden asistir a la universidad cerca de su hogar, generalmente debido a compromisos laborales o familiares. Eso se ha convertido en una realidad en el estado de Washington, donde las universidades comunitarias en áreas rurales pueden ofrecer prácticamente cualquier título de licenciatura siempre que demuestren que hay una necesidad regional de mano de obra y que los estudiantes se inscribirán en el programa.

“Solo porque están en una comunidad aislada, eso no significa que los miembros de la comunidad no deberían tener acceso a educación superior”, dijo Constance Carroll, presidenta de la Asociación de Licenciaturas de Colegios Comunitarios de California.

En California, las universidades comunitarias solo pueden ofrecer títulos de cuatro años en programas que no son ofrecidos por las universidades de cuatro años del estado. Eso elimina la opción de crear títulos en áreas como la educación y la enfermería, incluso cuando esas industrias enfrentan escasez de trabajadores. Revertir eso requeriría un cambio legislativo y seguramente enfrentaría resistencia de la Universidad Estatal de California. El sistema de CSU de 23 campus, con una matrícula inestable en varios campus, no quiere perder posibles estudiantes ante los colegios comunitarios.

Las reglas incluso se aplican a los colegios comunitarios en áreas remotas y rurales sin un campus de CSU o Universidad de California. Eso es particularmente problemático para los defensores que argumentan que los estudiantes en esas regiones están siendo dejados atrás. En lugar de viajar a otra parte del estado para asistir a un campus de CSU o UC, en muchos casos no van a la universidad en absoluto, lo que lleva a una baja obtención de títulos y escasez de mano de obra en esas regiones.

El panorama podría comenzar a cambiar con la legislación que están considerando los legisladores de California, el Proyecto de Ley del Senado 895. El proyecto de ley permitiría que hasta 15 colegios comunitarios ofrecieran títulos de licenciatura en enfermería. Si se aprueba, podría sentar un precedente para permitir que los colegios comunitarios ofrezcan títulos ya ofrecidos por CSU.

En Washington, una realidad diferente

Saray Preciado decidió ir a la universidad durante la pandemia de Covid-19 después de ser despedida de su trabajo como asistente legal. Con una hija recién nacida, quería avanzar en su carrera para que su familia no tuviera que depender solo del ingreso de su esposo.

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Residente de Yakima, una ciudad de aproximadamente 98,000 habitantes en el centro de Washington, Preciado consideró inicialmente algunas universidades, incluida la universidad de cuatro años más cercana, Central Washington University. Pero el trayecto de 45 minutos desde Yakima hacía que eso fuera inviable. Con su esposo trabajando hasta las 4 p. m. todos los días, Preciado necesitaba estar con su hija durante el día.

El campus del Colegio Yakima ValleyCredit: Michael Burke / EdSource

Yakima Valley, que atiende a estudiantes como Preciado ofreciendo clases nocturnas, era la elección obvia.

“Siempre he soñado con ser maestra”, dijo. “Así que pensé, déjame intentarlo”.

Se graduó del programa el mes pasado y comenzará en el otoño como maestra bilingüe en la cercana Primaria Moxee.

Al igual que California, en las universidades comunitarias de Washington los títulos de licenciatura no pueden duplicar lo que se ofrece en las universidades de cuatro años del estado. Pero si un título se considera duplicado no es tan simple como si se ofrece un programa similar en una universidad de cuatro años. Los funcionarios allí consideran otros factores adicionales, especialmente la ubicación.

“Hay muchos estudiantes que eligen no continuar con la educación superior”, dijo Valerie Sundby, directora de educación de transferencia en la Junta de Colegios Comunitarios y Técnicos del Estado de Washington. “No estamos compitiendo por los estudiantes que ya están eligiendo y tienen un camino hacia la educación superior. Estamos tratando de ampliar ese camino”.

Las universidades comunitarias de Washington han ofrecido títulos de licenciatura desde 2005. Actualmente hay 33 colegios que ofrecen un total de 165 títulos de licenciatura, incluidos en enfermería y educación docente. El estado ha otorgado casi 1,200 títulos de licenciatura en educación docente y 790 en enfermería. A diferencia de California, donde CSU y UC tienen voz durante el proceso de aprobación de los títulos de licenciatura de las universidades comunitarias, la aprobación final en Washington recae únicamente en los funcionarios de la universidad comunitaria.

La experiencia de Preciado no es inusual. Para muchos estudiantes en la región, sus opciones son asistir al Colegio Yakima Valley o no obtener ningún título de educación superior en absoluto. Según los últimos datos del censo, el 17.6% de los adultos del condado de Yakima tienen al menos un título de licenciatura, en comparación con el 36.7% en todo el estado.

“En algún momento debemos superar eso”, dijo Herlinda Ruvalcaba, directora de programas de licenciatura aplicada del Colegio Yakima Valley. “La mayoría de los estudiantes están aquí porque están en el valle. No están buscando mudarse. Se quedan aquí”.

Ese es el caso de Sofia González, quien en el otoño entrará en su último año en el programa de higiene dental del colegio.

González vive con su madre y su hermano de 8 años. Su madre está inscrita en cursos de inglés en Yakima Valley, y González cuida a su hermano pequeño mientras su madre está en clase.

“Estoy muy orientada a la familia. Quería ayudarla”, dijo González.

El poder vivir en casa y no pagar alquiler, lo que hacía el título más asequible, también fue atractivo para González.

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González planea encontrar un trabajo local después de obtener su título el próximo año. La mayoría de los titulados de licenciatura de Yakima permanecen en la región después de graduarse, y eso es intencional. Cuando los colegios comunitarios como Yakima están considerando un nuevo título de licenciatura, se les exige demostrar que hay una necesidad regional en el mercado laboral para esa profesión, algo que también se requiere para los programas de licenciatura de los colegios comunitarios en California.

Sofía González, estudiante en el programa de licenciatura en higiene dental en el Colegio Yakima Valley, practica limpiando dientes en otro estudiante.Crédito: Michael Burke/EdSource

En Washington, los títulos se llaman títulos de licenciatura aplicada porque están diseñados para dar a los estudiantes experiencia aplicable.

En el programa de ciencias agrícolas de licenciatura de Yakima Valley, el proyecto final para los estudiantes de último año es diseñar un plan de negocios agropecuario que puedan utilizar fuera del aula. Para Pedro Huecias, eso significaba idear un plan para ser dueño y vivir de su propio viñedo. Su proyecto trazó un plan plurianual para recaudar el dinero para hacer eso.

Huecias, quien se graduó el mes pasado, fue uno de los seis estudiantes de la primera cohorte del programa agrícola. Actualmente trabaja en la producción de queso para Darigold, una cooperativa lechera que opera en Washington y otros tres estados. Pero siempre ha soñado en grande: desde los 14 años, Huecias y su primo han planeado algún día ser dueños de su propio viñedo. Él tiene la esperanza de que su nuevo título lo ayude a lograrlo.

“No estaba contento donde estaba y necesitaba hacer algo diferente”, dijo.

El panorama de California

En California, hay 42 programas de licenciatura que actualmente se ofrecen o se ofrecerán pronto en 35 colegios comunitarios diferentes. Pero otros ocho títulos propuestos actualmente están en el limbo porque CSU ha planteado preocupaciones sobre duplicación. Cuatro de esos títulos han estado detenidos durante más de un año.

Más allá de eso, hay colegios que les gustaría ofrecer títulos de licenciatura adicionales pero no los han propuesto debido a la ley de duplicación. Francisco Rodríguez, canciller del Distrito de Colegios Comunitarios de Los Ángeles, el distrito más grande del estado, dijo que los colegios “tienen un gran interés” en poder ofrecer títulos de licenciatura en una amplia gama de programas, incluida la educación.

“Hay escasez de mano de obra, y los colegios comunitarios están perfectamente situados y posicionados para abordar algunas de estas necesidades regionales”, dijo. “Mi instinto me dice que hay suficientes estudiantes para todos”.

Algunas escaseces son especialmente graves en los condados rurales del estado. Nueve de los condados rurales del estado son desiertos de educación docente, habiendo tenido dificultades para reclutar maestros, concluyó un informe reciente del Centro para la Transformación de Escuelas de UCLA. Uno de los problemas identificados en el informe es la falta de opciones de educación superior en esos condados.

El informe de UCLA sugiere permitir que los colegios comunitarios desempeñen un papel más importante en la formación de maestros. Eso podría significar permitir que los colegios comunitarios ofrezcan programas de credenciales para estudiantes que ya tienen un título de licenciatura. También podría incluir permitir que los colegios comunitarios ofrezcan títulos de licenciatura en educación, o al menos partes de esos títulos, dijo Kai Mathews, director de proyecto del centro de UCLA que escribió el informe.

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“Estamos en una escasez de maestros. Necesitamos tantos sistemas y apoyos y programas como sea posible para involucrar a los estudiantes en esta profesión”, agregó Mathews.

Bajo la ley estatal actual, la ubicación no se considera en absoluto cuando los colegios comunitarios proponen nuevos títulos de licenciatura. Cuando se está considerando un título, se envía a revisión a los 23 campus de CSU, desde San Diego hasta Humboldt.

“Tratamos de no involucrarnos emocionalmente o incluso considerarlo regionalmente”, dijo Brent Foster, vicecanciller adjunto de CSU.

Los funcionarios estatales de los colegios comunitarios reconocen que esa es la ley, pero dicen que desearían que fuera diferente.

Ser capaz de evaluar “las necesidades regionales del mercado laboral y la capacidad existente del estado para satisfacer esas demandas” podría ser útil para determinar si un título es duplicado, dijo Villarin, la portavoz del sistema de colegios comunitarios.

Los funcionarios de los colegios comunitarios y de CSU están trabajando para encontrar una organización de terceros que sirva como una especie de mediador entre los dos lados y ayude a suavizar el proceso de revisión.

Al mismo tiempo, el SB 895, el proyecto de ley que permitiría que hasta 15 colegios comunitarios ofrezcan títulos de licenciatura en enfermería, podría ser un punto de inflexión para el estado. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado y actualmente está avanzando en la Asamblea. Si se convierte en ley, se dará prioridad a los títulos en los colegios en áreas desatendidas.

La legislación es oponerse por CSU y por la Asociación de Universidades Independientes de California (AICCU), que representa a las universidades privadas del estado. En un mensaje de oposición enviado a los legisladores, la AICCU citó la ley de duplicación del estado.

“Respetuosamente, vemos esta propuesta como un cambio significativo lejos de ese marco acordado recientemente”, escribió la AICCU.

En un análisis del proyecto de ley, el personal del Senado dijo que “establece un precedente para permitir la duplicación de programas de títulos y amplía la capacidad de CCC para establecer títulos de licenciatura de manera independiente de las otras universidades públicas de California”.

Carroll, cuya organización apoya la legislación, dijo que la intención no es que el proyecto de ley sea “un presagio de mucha duplicación”. En cambio, dijo que específicamente se propuso para abordar las escaseces de enfermería que enfrenta el estado.

Carroll agregó, sin embargo, que tiene la esperanza de que el estado pueda ofrecer, no obstante, una gama más amplia de títulos de licenciatura de colegios comunitarios en algún momento en el futuro.

“A medida que las personas aprendan más al respecto y vean cómo los programas de licenciatura han beneficiado a los estudiantes y a las comunidades locales, esperamos que se vuelvan solidarios”, dijo.